▲企鵝的故鄉不是南極。（示意圖／取自免費圖庫Pixabay）
記者謝欣辰／綜合報導
大部分人都以為，企鵝故鄉在南極，之後才逐漸演化、分散到南半球。經過分析、比對現存18種企鵝的基因後，美國加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)的整合生物學(integrative biology)專家鮑伊(Rauri Bowie)及他的研究團隊17日發表新研究，企鵝的祖先大約在2,200萬年前首先出現於澳洲、紐西蘭氣候涼爽的海岸附近。
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據CNN報導，國王企鵝和皇帝企鵝的祖先可能是因為南極地區的食物比較豐富，開始往更南、氣候更嚴寒的地區移動。至於今日企鵝的身影出現在許多南半球地區，則是長時間下來企鵝們隨著洋流旅行，擴散到不同地區的結果。目前，除了人們熟知的南極，南美洲、南非等地都能找到企鵝們的蹤跡。
在這個過程中，抵達不同環境的企鵝也演化出相應的能力適應新的生活環境；有的族群演化出更佳的體溫調節能力，讓企鵝能視外在環境需要，收縮或擴張血管以調節體溫；又或者是有些企鵝演化出更有效率的氧氣消耗方式，讓牠們在水中覓食的時候不需常常浮出海面換氣。
鮑伊表示，「藉著這份研究，我們得以展示企鵝在不同環境下演化出的種種能力，讓牠們無論是在攝氏約 9度的紐西蘭、澳洲水域、氣溫長年處於零下的南極大陸還是攝氏 26度左右的加拉巴哥群島都能好好地生活。」
雖然企鵝在擴散到不同氣候環境的過程中，演化出各式各樣的能力適應新環境，但並不意味著面對當前快速的氣候變遷，企鵝也能演化出對應能力。當年，企鵝花了數百萬年的時間才適應不同氣候，現在的氣候變遷速度遠遠快過企鵝的演化速度。
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以皇帝企鵝為例，迅速消融中的海冰讓皇帝企鵝的棲地逐年減少；海水溫度逐步上升，也讓皇帝企鵝的重要食物來源—南極蝦—迅速減少，讓皇帝企鵝的生存處境更加艱難。
因此，鮑伊在研究的最後說道，「我們希望提醒大眾：企鵝花了數百萬年的時間，才適應各種不同棲地，考量到目前海水升溫的速度，企鵝適應環境的速度將遠遠追不上氣候變遷的速度。」