記者李春棉/綜合報導
人類如果生病,醫師可以使用打針或吃藥的方式,為病患治療;但對獸醫師們來說,大型草食動物河馬的醫療,可就是個相當艱難的任務!河馬對苦味非常敏感,想要讓牠們乖乖吃藥,難度極高;且厚達6公分的皮膚,也沒辦法打針治療,不過,台北市立動物園保育員與獸醫師觀察發現,牠們平時最喜歡泡在水中躲藏休憩,依照著動物的自然習性,醫師乾脆採取「藥浴」的方式,讓牠在最舒適的心理和生理環境下接受治療。
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河馬是現存陸地上第三大的哺乳類動物,身長3~5公尺,體重平均約有1300~1500公斤,厚達6公分的紫紅色皮膚,可以保護牠們在野外,不會受到掠食者的攻擊或是同類的傷害。這厚皮膚在野外雖然是好處多多,不過動物園裡的河馬一旦生病,獸醫師就連為牠們打針也變奢望;再加上河馬的味覺與嗅覺都相當敏銳,一聞到苦苦的藥味就會撇頭離開、一口食物也不願意吃,所以餵藥同樣是不可能的任務。
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為了河馬們的健康著想,動物園保育員與獸醫師透過觀察與引導,總算慢慢找出河馬也樂於接受的醫療方式。保育員設計了專屬的動物訓練,讓牠們先從好吃的白玉苦瓜開始嘗試「吃苦」,第一次訓練,大夥兒還不知道什麼是苦瓜,看到食物就張大嘴巴排排站好,等著被扔進嘴裡,直到大嘴咬下才發覺不對勁,有幾隻當面馬上吐出來,還有幾隻則因為已經入口吐不出來,只能垂頭喪氣等著苦味消散,只是經過這次「教訓」後,只要發現又帶苦瓜出現,就對保育員完全不理不睬。
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