記者張寧倢／綜合外電報導
美國佛州邁阿密海洋水族館（Miami Seaquarium）的明星虎鯨洛麗塔（Lolita）被人類捕獲逾52年，現年57歲，體重2267公斤、身長約6公尺，卻生活在一個24公尺長、11公尺寬、6公尺深的狹小水族箱裡，直到生病前已為觀眾表演數十年。館方上周開記者會宣布，將在未來2年內把牠送回位於太平洋西北部水域的家。
▲虎鯨洛麗塔數十年來一直是水族館的表演明星。（圖／達志影像／newscom）
根據美聯社、BBC報導，邁阿密水族館近年來與非營利組織洛麗塔之友（Friends of Lolita）合作，將各地鯨魚送回家鄉水域。美國職業美式足球聯盟（NFL）印第安納波利斯小馬隊（Indianapolis Colts）的球團老闆伊爾西（Jim Irsay）將為洛麗塔的回家計畫支付費用。伊爾西說，「我很高興能參與洛麗塔自由之旅，我知道洛麗塔想要回到自由水域。」
洛麗塔（原名Tokitae或Toki）是一頭雌性南方居留型虎鯨（southern resident orcas），牠在1970年夏季於西雅圖西岸普吉特海灣（Puget Sound）被捕獲。維多利亞大學環境歷史學家科比（Jason Colby）在著書中記錄，當年的獵鯨者會與當地魚民合作，將年幼虎鯨捕進漁網，讓牠們與原生鯨群分離，賣給海洋世界公園集團（SeaWorld）與邁阿密水族館等主題公園。
▲佛州邁阿密水族館的57歲明星虎鯨洛麗塔（Lolita）將被放回大海。（圖／達志影像／newscom）
科比告訴BBC，洛麗塔4歲多被抓獲時，獵鯨者偶然地圍捕到幾乎整個虎鯨族群，一度圍住90多頭虎鯨。動保人士割斷漁網試圖釋放鯨魚，但有部分鯨魚仍被網子纏住，4隻小鯨魚因此淹死，包含洛麗塔在內的8頭虎鯨被捕獲，「那是在1970年8月，還在打越戰，是尼克森總統的首個任期，她正是被囚禁了如此之久。」
洛麗塔被買給邁阿密水族館，原本與另一頭叫雨果（Hugo）雄性南方居留型虎鯨一起表演，但雨果在1980年死亡，動保組織認為雨果是反覆用頭撞擊水族箱後死於腦動脈瘤，而洛麗塔獨自存活到現在，43年來未與同類交流。科比說，洛麗塔被放回棲息地後有可能成為那裡最老的虎鯨。但美聯社指出，洛麗塔的媽媽海中太陽（Ocean Sun）仍在原生虎鯨族群L-pod中生存，估計已經90多歲了。主張釋放洛麗塔的組織樂觀認為，牠被野放後有機會繼續存活很長一段時間。
▲洛麗塔被捕獲時才4歲，牠從越戰時期被困在水族館至今。（圖／達志影像／newscom）
然而，野放並非易事，過程可能需要耗費1年半到2年，費用將達到2000萬美元（約新台幣6億元）。2021年收購邁阿密水族館的海豚公司集團（The Dolphin Company）與動保組織計畫用飛機將洛麗塔運至華盛頓與加拿大之間的海洋保護水域，讓牠先在巨大的網子裡練習游泳、學習如何自行捕獵覓食、鍛練肌肉。因為野生虎鯨通常每天游泳距離約達160公里。水族館人員已經開始籌備一切，洛麗塔將受24小時照顧，直到適應新環境。
▲2015年8月9日佛州邁阿密水族館外有動保人士聚集呼籲，停止讓老化的虎鯨洛麗塔繼續表演。（圖／達志影像／美聯社）
美聯社指出，1960至70年代捕鯨活動迄今仍持續對南方居留型虎鯨造成影響，至少13頭虎鯨在圍捕中死亡、45頭虎鯨被送往世界各地的海洋樂園，普吉特海灣的虎鯨數量驟減40%，並且導致近親繁殖的問題，據華盛頓聖胡安群島的鯨魚研究中心估計，如今南方居留型虎鯨的3個家族群集（J、K與L-pods）只剩下73頭虎鯨，只比1971年多出2頭。
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