記者林育綾／專題報導
美國幅員遼闊，要將一隻動物送往新家或中途之家，可能動輒超過1000公里，若開車可能耗上幾天幾夜，而且長途車程對狗或駕駛而言都是很大的壓力。不過近年來有個名叫「飛行員與爪子(Pilots n Paws)」的動物救援組織，想出了聰明又更有效率的辦法，他們集結了上千名飛行員，以私人飛機載送被救援的狗狗們前往目的地，省去許多人力調度和時間安排上的問題。這些熱血飛行員也驕傲地說：「我們又重新找到了飛行的好理由！」
▲飛行員自願用私人飛機載著狗狗們前往新家：「我們又重新找到了飛行的好理由！」（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
或許你會以為，擁有私人飛機的飛行員都是有錢人，就像你誤以為原住民都愛喝酒一樣，是錯誤刻板印象。其實很多飛行員並不有錢，還身兼三份工作，只為了維持好不容易考來的飛行執照，以及滿腔熱血的飛行嗜好，卻常常找不到一個飛行的好理由。不過如今在美國，有許多退休的機師、軍人或民航飛行員加入「飛行員與爪子」動物救援組織，在空中來來往往地載送需要幫助的狗狗飛往新家；但受限於當地慈善條款限制，他們必須無償奉獻自己的時間、技術、油錢，也不得收取任何報酬、小費，甚至是一頓飯，唯一的回饋是油費能退稅。
既不能收取報酬，又要花時間與精力，載著毛絨絨的動物飛行，如果狗暈機還會把自己弄得很狼狽，到底有幾個傻子願意呢？偏偏目前有超過2000名飛行員加入這個行列！美國作家派翠克‧雷根(Patrick Regan) 遇到了這些充滿傻勁的熱血飛行員後，深深被感動，而且每個飛行途中所發生的趣事，也讓他聽了笑破肚皮，於是決定將這些故事寫下來出書，書名為《Dog is My Copilot（狗是我的副駕）》。中譯版為《飛向新生》，10月在台發行，版稅也捐一部分給「飛行員與爪子」組織。他說：「寫這本書最愉快的是，每隻動物一旦上了飛機，最後都是Happy Ending（美好的結局）。」
▲這些飛行員未必是有錢人，但可以肯定的是，很愛動物而且滿腔熱血。（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
派翠克在書中提到，「飛行員與爪子」是由一名長期救援動物的女志工黛比和飛行員喬恩在2007年創立。當初黛比想領養一隻杜賓犬，可惜牠遠在800公里外一間以「高撲殺率」出名的收容所。這隻杜賓犬的身世很讓人同情，不僅患有心絲蟲，毛髮和皮膚都有受虐跡象，還有一道長長的化膿的疤痕，牙齒也被銼平，幾乎可以肯定牠是隻「誘餌犬」，也就是專門讓鬥犬當作「活沙包」訓練打架的對象。
為了急著救出牠，黛比上網徵求有無好心人能順便載牠一乘，卻沒有下文。後來喬恩表示「我飛過去載牠吧！」讓黛比誤以為自己眼花，重新讀了一遍又一遍。身為私人飛行員的喬恩再次說明：「飛行員熱愛飛行，我們一直在尋找一個飛行的好理由，這絕對是個好理由！」從此開始召集更多的熱血駕駛加入，讓救援行動不被距離給打敗，也讓更多動物得到幫助。
▲他們不只載狗，甚至還有蛇、陸龜...等稀奇古怪的動物。（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
◄派翠克（左）陪同飛行員山姆（右）參與好幾次救援任務。（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
派翠克在寫書的期間，跟著飛行員好友山姆(Sam) 執行好幾趟救援任務。山姆是一位退休美軍，擁有一架年紀比他還大的私人飛機。派翠克印象最深刻的，當然就是第一次跟著他出任務的經驗，當天他們一起走進停機棚，「每一架迎面而來的飛機都閃閃發亮，顯得短小精幹且高效能的模樣，我一直期待並猜想著山姆的『愛機』是哪一台？」
結果當山姆指出自己的飛機時，派翠克臉色一沉，敲敲飛機的外皮，比想像中還薄。山姆說：「基本上它就是個除草機引擎外加三個汽缸而已，怎麼？想起你家除草機的故障率了嗎？」派翠克當場表示，「恕我失陪一下。」然後很快地轉身撥了通電話，告訴妻子自己很愛她。
▲山姆在飛機上貼貼紙，記錄救援狗狗的光榮功績。（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
不過山姆的飛機看似不中用，實際上從加入「飛行員與爪子」以來，已經救了3000多隻狗、幾隻貓、18隻火雞。一開始，他每救一隻狗，就在飛機上貼上一張狗狗貼紙，結果整個機身都貼滿了；後來改為每救25隻狗貼一張。他說，不確定自己會為動物們飛行多久，但可以確定的是：「只要飛機狀況良好，我的身體也還行，就會繼續飛！」
▲派翠克（左）和山姆（右）成了忘年之交，10月10日他們特地跟台灣舉辦跨海視訊新書發表座談會。（圖／《飛向新生》Dog is My Copilot）
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