▲石溪大學（Stony Brook University，又稱紐約州立大學石溪分校）的學者模擬復原哺乳動物Vintana sertichi的頭骨，外形像一隻大土撥鼠。（圖／路透社）
記者林蕙娟／綜合報導
運氣真好！科學家發現恐龍時代的動物，改寫了我們對早期哺乳動物歷史的瞭解。研究人員5日表示，他們在馬達加斯加挖出了一種生活在大約6600萬年前的動物化石，顯示牠的體重大約20磅（9公斤），外貌像大土撥鼠，比中生代大多數哺乳動物都要大得多。
《路透社》報導，科學家表示，從保存完好的頭骨和奇異的特徵來看，這種動物以植物為主食，擁有很強有力的下巴、嗅覺敏銳、聽力發達，以及在低能見度下驚人的視力。它被命名為Vintana sertichi。 Vintana在馬達加斯加語意指「幸運」（luck），指的是偶然發現這種動物的好運。
話說2010年，研究人員在馬達加斯加挖掘時，正在收集塞滿魚化石的150磅（68公斤）砂岩塊。他們在石溪大學（Stony Brook University，又稱紐約州立大學石溪分校）用電腦斷層掃描（CT），真的好幸運，結果看到裡面不僅僅只有魚骨。
「我們驚訝地看到，有個哺乳動物的頭骨從螢幕上回望著我們，」石溪大學古生物學者大衛克勞斯（David Krause）說，他是這個研究的領導者，此研究報告發表在《自然》（Nature）期刊。
克勞斯的技術人員喬格倫克（Joe Groenke）是第一個看到CT影像的人，他說，「我突然悟到，這是我人生中最幸運遇到的、最不可思議的事。」格倫克花了半年時間，從砂岩取出這個5英寸（12.5公分）的頭骨。
克勞斯說，Vintana是恐龍時代已知的第二大哺乳動物，當時大多數哺乳動物只有鼩鼱（shrew-sized）一般的大小，只有在白堊紀有一種Repenomamus比Vintana大。Vintana出現沒多久，由於小行星撞地球，導致了恐龍滅絕，此災難使哺乳動物從此主宰陸地。
芝加哥大學學者羅哲西（Zhe-Xi Luo）是早期哺乳動物進化研究的專家，他表示「早期哺乳動物的歷史，就是我們自己的歷史，這就是為什麼發現這種動物是很重要的，因為牠可能會促使我們重新思考我們自己的進化史。」
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