圖文／鏡週刊
狗在人類社會中具有獨特地位。其他動物被人類充作食物或提供勞力，唯獨狗和貓是與人做伴的寵物。也因此，狗與人有著特殊的依附關係。
最近有研究發現，小狗出生後「變可愛」的階段，正好與牠最需要人類的時間同步。
十一月份《大西洋期刊》的報導，狗是否能讓人類感覺可愛，是攸關牠們生死存亡的大事。
幼犬培育中心老早就發現，小狗在出生八周左右最討人喜愛，一旦過了這個時間，牠們在動物商店出售的標價就要開始打折扣，以吸引購買慾逐漸動搖的可能買主。
當然，這種對寵物可愛與否的標準不只武斷，而且太過殘酷。但是最新的研究發現，小狗寶寶「賣萌」除了決定寵物店能否賺錢，它本身也有著重要的目的，關乎狗和主人能否建立親密的依附關係。
《大西洋期刊》的報導裡提到了亞歷桑納州立大學犬科學實驗室主任韋恩（Clive Wynne）的團隊今年發表的研究，試圖用科學的方法標定出幼犬可愛程度隨時間發展的變化曲線。他們的發現，與犬隻培育中心的觀察大致相吻合。多數人們評斷幼犬最可愛的階段，是在小狗出生後六到八周的期間。而這個時間，正好也是小狗生長發展的關鍵階段。因為，狗媽媽差不多在小狗出生八個星期後，就會結束哺育工作，此後小狗仔得依賴人類存活。（根據報導中的統計，沒有人類照育的幼犬在第一年內的死亡率可高達95%。）
因此，幼犬最可愛的時期，正好也是人類的干預將影響牠們生存的關鍵時期。
人類對於有嬰孩特徵－－大眼睛、圓額頭、或短小的四肢－－的可愛動物似乎天生難以抗拒。更早在1940年代的研究顯示，大眼睛的海豹，有短肥小手的無尾熊，甚或是卡通動畫的米奇，牠們就是有先天賣萌的本錢，容易讓人們投入感情。
不過，小狗與其他動物不同的特別之處，牠討喜的外型具有針對性，是以人類的目標。而且，這套策略運用不僅限於幼年犬。
英國心理學家在2017年的報告，以1到12歲的狗位研究對象，發現寵物們在人類盯著牠們看時，牠們揚起眉毛和伸出舌頭的動作會明顯增加。這類視覺的提示，讓成年狗顯露如幼犬的「呆萌」或者「可愛」樣。
其他研究也發現，當寵物狗和牠們的主人彼此眼睛對視之後，兩者體內的催產素（oxytocin）－－也被稱為「愛的荷爾蒙」－－分泌增加，啟動類似於人類的母親與嬰兒之間相同的反饋迴路。換句話說，狗用這個方式操控了人們的注意力，人類更注意注視牠們，人狗之間的感情繫絆就更緊密。
在韋恩的研究中提到，小狗寶寶剛出生時未開眼，基本上也沒有聽覺，因此在出生最初幾個星期和環境沒有太多互動。這個階段的小狗，可愛程度不如牠們出生後六個星期。而最近針對人類的研究也發現，六個月大的嬰兒給人的感覺，也明顯比新生兒可愛。
新生兒「可愛樣貌」的延後出現， 按照心理學家薛爾曼（Gary Sherman）與海特（Jonathan Haidt）提出的推論， 說明了小孩子的「萌」不僅是要啟動大人愛的本能，同時也是為了激發大量的社會互動像是拍哄、遊戲、咿啞學語。就和小狗寶寶一樣，這些行為對嬰幼兒發展至為重要，但是在太年幼的階段還無法有效執行。因此他們的結論是，嬰兒不是「天生」可愛，他們是後來該可愛時才變可愛。
參考資料：The Atlantic
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