▲泰國大象世界（圖／本報資料照，下同）
文／中央社泰國北碧專電
新冠肺炎疫情衝擊大眾生活，泰國受疫情衝擊層面更廣，以觀光收入為主的大象園區或是庇護所因為缺少遊客，入不敷出，業主期盼各界伸出援手，幫大象度過這波難關。
在泰國6月的炎熱午後，蓋娜和波蜜緩緩地從籠子裡走出來，兩隻亞洲象互相磨蹭對方，開心的時候從鼻子發出長長的共鳴聲，用大象的語言溝通，玩耍一陣子後，大象照顧員輕撫著蓋娜和波蜜，低聲對牠們說了幾句話，蓋娜和波蜜走向桂河邊，在大太陽下浸入水裡，可說是一天最快樂的享受。
這是位在泰緬邊境北碧府（Kanchanaburi）的大象世界（Elephant World），和騎大象的一般觀光園區不同，大象世界偏向庇護所性質，目前園區22隻大象多數是以前在伐木場工作的大象。
這些工作象因為負重或是在森林裡工作而身上充滿疤痕，工作象年老或是受傷無法工作後無處可去，就由大象世界花錢把大象買下來，大象世界同時也收容在街頭的流浪象。
大象世界接過這些大象之後，由照顧員細心照顧牠們，在大象世界裡，遊客不騎大象，而是做食物給大象吃，或是陪大象洗澡和玩耍。
但開心玩水的蓋娜和波蜜不知道，牠們最近的生活正面臨困難，2019冠狀病毒疾病（COVID-19，新冠肺炎）疫情衝擊全世界各行各業，就連動物都不能倖免於難。
近來因為缺少遊客，大象世界的收入銳減，苦撐許久，終於等到政府宣布解禁，在關閉了2個多月後終於在6月5日開放，但國際觀光客仍無法入境泰國，恐怕還要很長一段時間才能讓遊客回流到疫情前的狀況。
根據估計，全泰國目前具有觀光性質的大象約2000頭，這波疫情來襲，許多觀光園區的大象被迫「失業」，有的業主無力飼養，只好把大象野放回牠們生長的地方，乍看是「大象回鄉」的美好故事，事實上是這些長年被人類飼養的大象已失去野外求生的能力，貿然把大象放養回鄉未必是最好的選擇。
大象世界園長薩瑪（Samat Prasitpon）指出，目前園區22隻大象每天的伙食費大約要2.2萬泰銖的預算，一個月開銷近50萬泰銖，這還不包括員工薪資，疫情來襲，大象世界基金會苦撐不住，已經裁了一半員工。
今年24歲的大象照顧員艾達（Edar）是克倫人，從小在北碧府長大，對大象充滿感情，他說以前大象看到車子進來，就會很開心去追車子，因為大象知道有人來了，就有東西吃，大象還會很開心和遊客打招呼，現在沒有遊客沒有車子，感覺跟以前不一樣，不過大象還是過得很開心。
艾達曾在其他的大象園區工作過，但他不喜歡騎大象的觀光模式，他更喜歡大象世界這樣和大象互動。
但對於大象旅遊，薩瑪有不同的看法，他認為這也是那些業者的生存方式，大象的開銷太大，一定要透過某些方式來養活，但業主如何對待大象，應該要有監管措施，避免大象遭受虐待。
由於大象世界主要還是依賴外國遊客，到6月底前國際觀光客都無法入境泰國，儘管園區可以開放，但只靠泰國人的捐助仍無法應付龐大開銷，薩瑪希望政府或是民眾可以提供更多協助，讓他們度過這段艱難的時期。
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